Astronoomid avastasid äärmiselt ebahariliku sidrunikujulise planeedi

Asudes vaid umbes 1,6 miljoni kilomeetri kaugusel pulsarist (Maa on Päikesest ligi 100 korda kaugemal), teeb PSR J2322-2650b tiiru ümber tähe umbes iga kaheksa tunniga. Välja venitatud sidrunilaadne kuju on planeedil loodeliste jõudude tõttu, mida planeedi sees tekitab neutrontähe ülivõimas gravitatsioon.

Neutrontähed tekivad siis, kui massiivsete tähtede tuumasünteesiks vajalik kütus otsa saab. Selle tulemusel paiskuvad tähe väliskihid ja suurem osa nende koostisest supernoovaplahvatuses kosmosesse. Järele jääb tuum, mille mass on küll vaid üks-kaks Päikese oma, kuid mis surutakse kokku kõigest paarikümnekilomeetrise läbimõõduga ülitihedaks objektiks. See võib pöörleda kiirusega kuni 700 korda sekundis.

Täht, mille ümber PSR J2322-2650b tiirleb, ongi just selline ülikiirelt pöörlev neutrontäht ehk pulsar. Kuigi täht paiskab välja intensiivset gammakiirgust, ei eralda samas see kuigi palju infrapunakiirgust. Et aga JWST on loodud just universumist lähtuva infrapunakiirguse analüüsimiseks, ei varja pulsar kosmoseteleskoobi vaadet PSR J2322-2650b-le. See võimaldas meeskonnal uurida planeedi atmosfääri üksikasjalikult ja avastada selle ainulaadne koostis.

„See on täiesti uut tüüpi atmosfäär, mida keegi pole varem näinud,” ütles teadusmeeskonna juht Michael Zhang Chicago ülikoolist. „Selle asemel, et leida tavalisi molekule, mida me eksoplaneedilt ootaksime – nagu vesi, metaan ja süsinikdioksiid –, nägime molekulaarset süsinikku, täpsemalt leiduvad atmosfääris süsinik-3 ja süsinik-2.”

Umbes 150 seni uuritud eksoplaneedi atmosfäärist pole ühelgi teisel tuvastatud molekulaarset süsinikku. See leid näib välistavat peaaegu kõik praegu teadaolevad planetaarsed tekkemehhanismid, mis tähendab, et kosmos suudab astronoome ja planetolooge jätkuvalt uute üllatustega jahmatada.