Prantsuse instituut (French Institute) tunnustas Eesti maa­ülikooli doktoranti Sharib Khani puidu­tööstuse jääkide väärindamise teemalise uurimuse eest Põhja­maade auhinnaga (Nordic Award). Sharib Khan uurib biotehnoloogia õpingute raames, kuidas toota puidutööstuse jääkidest ligniini ning mismoodi seda elektro­keemiliselt väärindada. Maaülikool kirjutab oma teadusuudises, et nii ei visata või põletata seni väheväärtuslikuks peetud jääke ära, vaid sünteesitavatest ainetest saab toota põnevaid materjale ja kemikaale, nagu ehituses kasutatavad vahud, vaigud ja komposiit­materjalid, ning valmistada saab ka 3D-­ printimisel kasutatavat filamenti ehk kiudu.

Sharib Khani juhendaja, maaülikooli bio­majandustehnoloogiate professori Timo Kikase sõnul on Khani uurimisteema maailmas ainu­laadne. „Uuritud on küll ioonseid vedelikke kui lahusteid puitmassist tselluloosi ja ligniini eraldamiseks, samuti ligniini väärindamist bio­kemikaalideks,“ selgitas ta. „Siiani pole aga veel keegi tegelenud spetsiaalselt disainitud ioonsete vedelike kasutamisega ligniini eraldamiseks, kus ka väärindamine toimub ioonse vedeliku keskkonnas.“ Uuel meetodil saab toota biokemikaale palju väiksema arvu protsessisammudega, hoides kokku energiat ja lihtsustades protsesse.

Asjaolu, et uurimisteema on seotud kliima soojenemise mõjude leevendamisega, on oluline ka Khanile endale. „80% kemikaalidest toodetakse tänapäeval fossiilsest toorainest,” ütles Khan. „Olen pärit põllumajandus­-ette­võtlusega tegelevast perest ning mulle on hästi teada reostuse ja kliima soojenemisega kaasnevad probleemid. Näiteks toidu- ja puidu­­tööstuse jäätmeid tekib iga päev astronoomilises koguses. Väga oluline on leida viise nende jäätmete väärindamiseks, tootes neist uusi materjale ja kemikaale.“