Mitteametliku definitsiooni järgi on kotkad rühm suuri röövlinde, kes kõik kuuluvad pistrikuliste seltsi ja neist enamik haugaslaste sugukonda. Kotkastel on suur tiiba­de siruulatus, jõuline kehaehitus ja tugev, tavaliselt konksus nokk. Näiteks kaljukotkal võib tiibade siruulatus olla kuni 230 senti­meetrit, kuid keha pikkus kuni meeter.

Suuri tiibu on tarvis selleks, et õhku tõusta ning pikki vahemaid liueldes läbida. Mida suuremad tiivad, seda rohkem tõstejõudu need tekitavad ja seepärast võib kotkas pikalt lennata tiibu lehvitamata. Selle asemel laotab lind tiivad lihtsalt laiali ja soojad õhuvoolud kannavad teda. Õhus liuglevad kotkad tavaliselt pikki vahemaid aeglaselt ning otsivad samal ajal saakloomi.