Nafta tekkeks kulub miljoneid aastaid. Vanim nafta, mis leiti Lääne-­Austraaliast, on 3,2 miljardit aastat vana.

Et nafta tekiks, on vaja esmalt orgaanilist materjali. Selleks on enamasti mere­organismide jäänused, mis hapniku juurde­pääsuta lagunevad ja mattuvad hiljem savi- ja liivakihtide alla. Kui materjal aja möödudes veel sügavamale, 1–5 kilomeetri sügavusele jõuab, on rõhk palju suurem ja temperatuur on seal enamasti vahemikus 40–90 Celsiuse kraadi. Neis tingimusis muutub orgaaniline materjal ajapikku naftaks. Mõnikord võib nafta tekkida ka, vastupidi, väga lühikese aja jooksul. Näiteks Venemaa Kamtšatka poolsaare ida­osast Uzoni vulkaani lähistelt on geoloogid leidnud naftat, mis on moodustunud kõigest 50 aastaga. Asi on selles, et temperatuur on seal otse maapinna all kuumaveeallikate tõttu umbes 90 Celsiuse kraadi.