Troopilisi orkaane kategoriseeritakse erinevalt olenevalt sellest, kus maailmajaos need esinevad. Skaala ülemine ots on siiski alati lahtine. See tähendab, et ükskõik kui võimas troopiline orkaan ka on, mahub see ikkagi kõige kõrgemasse kategooriasse.

Kategooriad on määratud maksimaalse tuuletugevuse põhjal. Osa meteoroloogiainstituute kasutab tuule keskmist kiirust ühes minutis, teised kolme või kümne minuti jooksul.